Bioetanol: O caminho para um mundo mais verde

O bioetanol é um biocombustível líquido renovável de origem vegetal, quimicamente identificado como etanol (C₂H₆O), produzido a partir da biomassa (matéria orgânica proveniente de plantas). Sua fabricação baseia-se principalmente na fermentação de açúcares, amidos e celulose presentes em matérias-primas como cana-de-açúcar, milho, beterraba e mandioca. Essas fontes podem ser classificadas em substratos solúveis, como sacarose, glicose, frutose e lactose, de fácil conversão, ou polissacarídeos amiláceos, que exigem pré-tratamento e hidrólise para liberação dos açúcares fermentáveis.

Tradicionalmente, o processo envolve a fermentação de açúcares simples, seguida pela destilação, resultando em um combustível de alta densidade energética, capaz de abastecer veículos adaptados. Para se ter uma ideia, cerca de 6.800 litros de bioetanol podem ser obtidos a partir de 80 toneladas de cana-de-açúcar. No Brasil, a produção está historicamente ligada ao mercado internacional de açúcar: quando a demanda externa cresce, a oferta de bioetanol tende a diminuir, evidenciando a importância de diversificar as matérias-primas utilizadas.

Além da rota convencional, existem alternativas tecnológicas que buscam ampliar a produção e reduzir a dependência de culturas alimentares. Entre elas, destaca-se a produção de bioetanol por gaseificação de biomassa, que pode ocorrer tanto por processos bioquímicos quanto termoquímicos. Nesse método, a biomassa (como bagaço de cana, madeira e resíduos agrícolas) é convertida em gás de síntese (H₂ e CO). Esse gás pode ser conduzido a fermentadores especiais, onde microrganismos específicos realizam a conversão em etanol, ou tratado em reatores químicos com catalisadores, que podem produzir etanol diretamente (gás para etanol) ou, primeiro, metanol e depois etanol. Embora promissora, essa rota ainda enfrenta desafios econômicos, já que a viabilidade de seus processos físico-químicos não apresenta resultados satisfatórios em termos de custo.

Uma alternativa relevante é o bioetanol de segunda geração (2G), obtido a partir de biomassa lignocelulósica, como palha e bagaço de cana, culturas lenhosas e gramíneas. A bioconversão desse tipo de material é tecnicamente complexa devido à resistência da estrutura vegetal, à diversidade de açúcares liberados na quebra da celulose e ao custo de coleta e estocagem da matéria-prima. O processo produtivo envolve diversas etapas: hidrólise ácida ou enzimática da hemicelulose; separação da celulose sólida, da lignina e dos açúcares liberados; hidrólise da celulose para produção de glicose e lignina; fermentação dos açúcares; e, por fim, destilação do etanol, enquanto a lignina é aproveitada como combustível para geração de energia. Apesar dos obstáculos, essa rota apresenta a vantagem de transformar resíduos antes descartados em insumos valiosos, aumentando a produção sem expandir áreas agrícolas.

Pesquisas recentes, apoiadas pela Finep, têm buscado superar as barreiras tecnológicas do 2G, desenvolvendo coquetéis enzimáticos capazes de acelerar a liberação de açúcares e reduzir custos, tornando o processo mais eficiente. Tais avanços somam-se ao histórico brasileiro de sucesso desde a criação do Programa Nacional do Álcool (Proálcool), na década de 1970, que colocou o país como referência mundial na produção de bioetanol a partir de cana-de-açúcar. Hoje, a expansão de usinas flex, (usinas capazes de processar simultaneamente cana e milho), e de usinas full, (dedicadas exclusivamente aos grãos), demonstra que a integração de diferentes matérias-primas é um caminho estratégico. Essa diversificação já é consolidada em países como os Estados Unidos e começa a se expandir no Brasil, aproveitando a sazonalidade das colheitas para garantir regularidade na produção

Apesar dos benefícios ambientais, econômicos e estratégicos — como a redução das emissões de gases de efeito estufa e da dependência de combustíveis fósseis —, o bioetanol ainda desperta críticas. Alguns setores alertam que o uso de culturas alimentares para combustíveis pode impactar a segurança alimentar e reduzir áreas destinadas à produção de gêneros essenciais. Por isso, investir em rotas que utilizem resíduos e matérias-primas não alimentares é fundamental para que sustentabilidade energética e alimentar caminhem juntas.

Assim, o bioetanol representa não apenas um combustível alternativo, mas também um pilar estratégico na transição para uma matriz energética mais limpa e diversificada. O avanço das rotas tecnológicas, como a gaseificação e o 2G, aliado à integração de matérias-primas nas usinas flex, oferece um caminho promissor para ampliar a produção de forma sustentável. Contudo, alcançar plenamente esse potencial depende de investimentos contínuos, inovações tecnológicas e políticas públicas que conciliem desenvolvimento econômico, preservação ambiental e segurança alimentar.